Стирка белья исконно была чисто женским делом, более того, стирка стала одной из первых женских профессий. Услуги прачек всегда пользовались большим спросом, а труд их был очень тяжел: с ранней весны до глубокой осени стирали в проточной воде на открытом воздухе, стоя на коленях, на деревянных мостках. Сначала белье кипятили дома в котле, отжимали, а затем несли тяжелую корзину к реке или пруду. Мостки для полоскания белья зачастую превращались в своего рода женский клуб, где, под шлепанье мокрого белья, происходил интенсивный обмен новостями. Любой появившийся мужчина изгонялся из женского царства мокрой тряпкой, к дружной радости собравшихся женщин. Женщины, которые не имели возможности пользоваться услугами прачки, устраивали в доме большую стирку примерно раз в месяц. Стирали, как правило, только нижнее и постельное белье и детскую одежду. Все остальное - мужские камзолы и штаны из шерсти или бархата, дамские шелковые платья, расшитые корсажи и сюртуки не стирали вовсе, а лишь держали над паром и затем чистили щеткой. Механизацией стирки были заняты лучшие умы. Так, в бумагах великого поэта и мыслителя Гете найдены относящиеся ко второй половине восемнадцатого века описания, как должна быть устроена машина для стирки белья.


    Впервые "устройство для стирки белья" было официально зарегистрировано в 1856 году. "Привилегию" (патент) на изобретение получил американец Мур. Он предложил деревянный ящик на колесах, над которым двигалась деревянная рама сложной конструкции. В ящик складывали белье, до половины заполняли деревянными шариками и заливали моющим раствором. Приводимая рычагом рама двигалась вверх-вниз, шарики перекатывались по белью, имитируя трение множества рук. Как поддерживались в чистоте шарики - история умалчивает. Скорее всего, после каждой стирки шарик мыли вручную.
    Но мир пошел другим путем. И первыми на этом пути были американские фермеры и крестьяне Западной Европы, чьи хозяйства раньше, чем в городе, оказались оснащены паровыми машинами и электродвигателями для приведения в действие сельскохозяйственных механизмов. Для облегчения труда своих жен они мастерили прочные бочки, внутри которых вращалась крестовина (сейчас мы назвали бы ее активатором). Вращение осуществлялось от приводного ремня, через зубчатые передачи. Красивые были механизмы, и конструкция их не стояла на месте, обрастая хитроумными приспособлениями. Недаром старинные стиральные машины являются гордостью некоторых музеев антиквариата.
    Машины распространялись и совершенствовались, шаг за шагом становясь удобнее и безопаснее. Но отсчет эры стиральных машин все не начинался, пока не было налажено настоящее серийное их производство. В 1900 году, немецкая фирма MIELE&CIE;, производившая до этого молочные сепараторы, начала делать маслобойки - деревянные кадки с вращающимися от ручного привода лопастями. Тогда же Карл Миле пришел к гениально простой идее немного доработать эту конструкцию и приспособить ее для стирки белья. И в 1900 году начался серийный выпуск стиральных машин, которые встретил неожиданно большой спрос и успех. Поэтому 1900 год можно считать годом рождения стиральной машины в Европе. Идея была подхвачена, и деревянные стиральные машины стали серийно выпускаться и другими европейскими фирмами. Не обошлось и без курьезов. Когда в Россию в начале двадцатого века завезли партию немецких стиральных машин, они были моментально раскуплены: смекалистые россияне приспособили их под маслобойки. А белье продолжали стирать на речке.
    Новая эра в развитии стиральных машин началась с изобретения "электрической прачки" американцем А. Фишером (запатентована в 1910 году). С 30-х годов они, постоянно совершенствуясь, начали расходиться по миру, превратившись в современные чудо-автоматы.